— Чего? — не поверил своим ушам десантник.

У меня от волнения тоже в горле пересохло. Сердце колотилось так, что я его чувствовал даже ушами.

— Кнес не врал про небесных людей. Они здесь были. Они разместили тут этот центр репродукции.

— Не понимаю. А какой в том смысл? — схватился за голову Чак. — Это же бред! Если тут постоянно рождаются дети, то по логике кто-то должен их встречать на этом свете. Направлять обучать, кормить, в конце концов. Иначе они либо тупо погибают в этом чертовом озере, либо замерзают насмерть, либо…

У меня похолодела спина от осознания масштабов трагедии.

— Либо они попадают в плен и используются местными жителями, как домашний скот.

— С ума сойти! — воскликнул Чак. — Я просто…

Чак вдруг схватился за ухо. Внезапно восстановившаяся связь не позволила моему напарнику грязно выругаться.

«Да, да, „Ермак“, слышу вас! — кричал Чак. — Мы живы. Что? Видите нас на карте? На какой карте?»

Чак внимательно выслушал передачу с «Ермака» и коротко пересказал мне сообщение:

— Они высадились рядом с озером. Геолог использовал свой самый мощный геологический зонд и получил отклик от того зонда, который принесли с собой мы. У них есть подробная карта подземного сооружения. Они уже засекли нас, но не могут понять, что это за объект.

— Ох, «Ермак», вы не поверите… — начал он было передавать сообщение, но я его остановил.

— Спроси для начала, видят ли они что-то похожее на резервуар с горючим? Где у них тут источник питания? Какой природы? Чтобы поддерживать все это в рабочем состоянии, нужно колоссальное количество энергии.

Чак передал мое сообщение на «Ермак» и уже через пару минут ответил:

— Они говорят, что единого источника питания нет. От базы в грунт на сотни метров тянутся кабели, а туда уже геологический зонд не достает. Нужны дополнительные исследования. Видимо, глубоко под землей располагается какая-то энергетическая установка. Но радиационный фон в норме. Они не знают природу происхождения энергии.

— А что с резервуарами?

— Говорят, недалеко от нас действительно есть два огромных резервуара. Нужно проверить, что это такое. Но держу пари, это и есть то, ради чего мы сюда прибыли. Не могли эти «небесные люди» оставить свою базу без альтернативных источников питания. Наверняка там или мазут, или нефть, или уже переработанное топливо. А где-то неподалеку и электрогенераторы установлены.

— Ну что же. Тогда нам нужно все это найти, друг мой. Ты как?

Чак потрогал свою грудную клетку, немного поморщился, но все же согласился, что после обезболивания чувствует себя гораздо лучше и готов продолжить путь. Я прекрасно понимал, что с такими травмами ему нужно как можно скорее попасть на «Ермак» в спасательную капсулу Марии. Но проделать обратный путь, а тем более нырнуть и проплыть несколько сотен метров под водой он был не в состоянии. Я озвучил свои опасения, и десантник дал свое добро на продолжение пути и поиск альтернативного выхода на поверхность.

— Тогда в путь! — скомандовал я. — Проси наших провожатых указать нам вектор движения.

Глава 28

Кореллы

Как же нам повезло в тот день! Не день, а сказка. Наверное, впервые за все время нашего пребывания на планете команда испытала столь мощный эмоциональный подъем. Но перед этим, конечно, пришлось натерпеться страху. Впрочем, обо всем по порядку.

Нам с Чаком удалось добраться до технического этажа подземного сооружения «небесных людей». На протяжении всего пути мы не встретили ни единой пустой капсулы. Все были заняты развивающимися плодами разной степени созревания — от самых ранних сроков до почти готовых к самостоятельной жизни особей лет десяти. Процентное соотношение мальчиков и девочек на первый взгляд было одинаковым. Мне в глаза бросилось генетическое разнообразие. В отличие от нашей программы заселения дальних рубежей клонами ста лучших генетических представителей человечества, наши визави использовали куда более разнообразный продукт. Пока мы шли по заданному «Ермаком» маршруту, я пересмотрел не менее двух сотен капсул, и все их обитатели оказались уникальными.

По ходу изучения локации я делился своими впечатлениями с командой. Чак отдал мне свой наушник и медленно шел следом, стараясь не подходить близко к жутковатым инкубаторам.

— Как думаешь, Герман, — спросила у меня вдруг Мария, — а эти дети рождаются беспомощными?

Я понял суть ее вопроса. Согласно технологии, разработанной нашими учеными, эмбрионы в инкубаторах должны были развиваться лишь до десятого месяца внутриутробного развития, они покидали свои капсулы беспомощными младенцами, как, собственно, и их сверстники, рожденные естественным путем. Именно поэтому, помимо генетически модифицированных эмбрионов, у нас на борту было так много колонистов. В основном это был обслуживающий персонал для первых детей. По сути, «Магеллан» — это огромный галактический детский сад. А эти, судя по всему, вырастают в своих инкубаторах до состояния почти взрослого человека. Или, точнее сказать, гуманоида. Я не мог со стопроцентной уверенностью утверждать, что мы были генетически идентичны друг другу.

— Думаю, эти капсулы неспроста такие массивные, — ответил я. — Вполне возможно, в них заложена и функция тренировки нервно-мышечной активности. Электростимуляторы, биологические катализаторы роста и, возможно, какие-то иные биоинженерные технологии, о которых мы еще не знаем.

— То есть они рождаются почти взрослыми, но с разумом грудного ребенка?

— Я не знаю, — честно признался я. — Но то, что они не рождаются такими беспомощными, как наши дети, — это факт. Экземпляр, утонувший у меня на глазах, обладал координацией и мышечной силой. К тому же он каким-то образом добрался до бассейна и продержался на плаву некоторое время. Даже дыхание задерживал целенаправленно, иначе он до озера не дотянул бы. Ему тогда не хватило каких-то двадцати секунд до поверхности.

— Бедненький, — с печалью голосе отозвалась Мария.

— Не думаю, что они беспомощные. Слышали про феномен детей Маугли? Если вкратце, то существует гипотеза, что если ребенка не поместить до определенного возраста в среду людей, то он так и останется до конца дней своих просто животным. До определенного момента нужно запустить механизм социализации и обучения, по-другому человеком не становятся. А тут налицо нестыковка. Если до десяти лет эти существа не видели мир, не слышали речи, никак не развивали свой мозг, а просто болтались в невесомости капсулы, из них на выходе получатся в лучшем случае дикие звери. Думаю, капсулы небесных людей каким-то образом записывают информацию прямо в мозг этим детям.

— Что-то вроде предустановленной еще на заводе операционки для компьютера? — уточнила Мария.

— Ну, если утрировать, то да. Похоже.

— Герман! — вдруг позвал меня Чак, указывая на что-то в стороне от той аллеи, которую мы выбрали в качестве тропы к точке выхода.

— Что там у вас? — поинтересовался Ковалев.

— Ну, очевидно, не такие уж они и безобидные, как может показаться на первый взгляд, — ответил я, разглядывая груду человеческих костей возле разбитой пустой капсулы.

— Это ужасно, — прокомментировала Мария.

— И соглашусь с тобой, Мария, и возражу, — ответил я.

— Что ты имеешь в виду?

— Очевидно, что план этих «небесных людей» был несколько сорван. Не поверю, что такую репродуктивную базу могли оставить без сопровождения и курирования со стороны персонала или хотя бы роботов. Кто-то должен был встречать новых колонистов. Учить их уму-разуму, кормить, социализировать, обучать и давать путевку в жизнь. Автоматика лишь растит сами эмбрионы, остальную работу должны были выполнять люди.

— Небесные люди, — поправил меня Ковалев.

— Ну да, — согласился я и тут же осекся. — А что, если…?

— Нет, нет, нет, Герман! — взволнованно вмешался наш геолог в разговор. — Ты же не хочешь сказать, что те представители человечества, которых мы встретили на поверхности — это и есть те самые небесные люди?